11 апреля отмечается Международный день освобождения узников нацистских концлагерей. Именно в этот день 1945 года заключенные Бухенвальда подняли вооруженное восстание, захватив «фабрику смерти». Одним из организаторов сопротивления выступил советский военнопленный Николай Симаков.
Согласно показаниям Симакова, в первые дни войны его ранили и захватили в плен. Осенью 1941 года отправлен в концентрационный лагерь Бухенвальд, где был вынужден работать на каменоломне, а после в шахте. Там же у него развился туберкулез. Шансов у Симакова было немного, однако членам антифашистского подпольного центра удалось перевести его в барак для смертников и выходить. Уже в марте 1943 года он возглавил подпольную организацию советских военнопленных, которые вместе с остальными интернациональными объединениями планировали восстание.
Так, во время авианалетов участники подполья разбивали и разбирали на детали дорогостоящие станки и оборудование, а также выводили из строя производимые ими для немецкой армии винтовки и электромоторы. Кроме того, пленникам удавалось менять документы в канцелярии, знаки на одежде, добиваться объявления карантина из-за якобы вспыхнувшего сыпного тифа, устраивали регулярные побеги из поездов, когда узников перевозили в другие лагеря.
Первые боевые группы подпольщиков появились летом 1943 года, а бригаду создали в ноябре. При этом ключевая роль отводилась советским заключенным, которые имели боевой опыт. Через два года у пленных появился шанс для успешного восстания. К этому подстегивало стремление немцев уничтожить лагерь и всех его узников – фронт приближался, и рано или поздно им бы пришлось отступать.
Днем 11 апреля началось восстание. Сначала интернациональные отряды атаковали казармы, а после склады с оружием. Им удалось отключить связь и обесточить проволочное заграждение. В течение нескольких часов Бухенвальд оказался под контролем подполья.
Уже после в лагере появились американские военные в составе 4-й бронетанковой дивизии 8-го армейского корпуса 3-й армии Паттона. При этом в различных источниках постоянно спорят о роли русских пленных и союзных войск. Часто подвиг узников преуменьшают, говоря, что никакого вооруженного восстания не было – надзиратели без сопротивления сложили оружие и были таковы. Однако даже если вооруженное восстание не было таким масштабным, то все равно неправильно исключать то, что в ситуации крайнего физического и психического истощения узников, оно представляло выдающийся пример героизма.
Кроме Бухенвальда в Германии действовало множество других фабрик смерти, через которые прошли миллионы военнопленных и репрессированных жителей Европы. Так, зловещую славу приобрели: Освенцим – 4 миллиона узников; Майданек – 1,38 миллиона, Маутхаузен – 122 тысячи, Заксенхаузен – 100 тысяч, Равенсбрюк – 92,7 тысячи, Треблинка – 80 тысяч, Штуттгоф – 80 тысяч. Всего в лагерях содержалось 18 миллионов человек, из которых 11 миллионов уничтожили.